La Chapelle Notre-Dame de Layre

L’ouvrage « Histoire abrégée de la dévotion à Notre-Dame de Layre », paru en 1817, nous apprend que la statue que l’on baptisera plus tard « Notre-Dame-de-Layre » représentait « Marie au pied de la croix tenant Jésus-Christ, son fils, sur ses genoux, et ayant son cœur percé de sept glaives de douleur ». De son origine et de son emplacement primitif, on ne sait rien, si ce n’est qu’elle devait être très honorée à Ambert (exposition dans une église, sur une place publique ou sur le frontispice de maisons particulières à Ambert).
L’histoire de cette statue fut bouleversée par les guerres de religion au XVI^e lorsqu’un habitant d’Ambert, voulant éviter la profanation, décida de la cacher en l’emmurant « dans un coin de sa maison située dans le lieu de Layre ». L’homme ne survécut pas à cette période troublée, emportant le secret de sa cachette avec lui.

On perdit ainsi toute trace de la statue de Notre-Dame-de-Layre durant un demi-siècle. Ce n’est qu’en 1630, année marquée par de fortes précipitations, que la statue put réapparaître, lorsque les eaux emportèrent l’angle de la muraille du Moulin de Layre. Précipitée dans les eaux, la statue surnagea miraculeusement, sans jamais s’éloigner ! Les témoins de cette scène étonnante la placèrent alors à la vue de tous, dans une maison du faubourg de Layre – d’où son nom – et la foule accourut. S’il fut un temps évoqué le transfert de la statue jusque dans l’église Saint-Jean, elle resta finalement à sa place.

Trente ans plus tard, en mai 1660, elle fut cédée aux prêtres communalistes d’Ambert. Lors de sa visite à Ambert, le 5 août 1660, Mgr Louis d’Estaing, évêque de Clermont-Ferrand, autorisa la construction d’une chapelle dans le quartier de Layre, achevée en décembre de la même année. La statue Notre-Dame de Layre fut placée dans cette chapelle, qui se révéla rapidement trop petite et trop obscure pour accueillir les pèlerins et les fidèles lors des différentes célébrations. Plusieurs agrandissements et embellissements eurent ainsi lieu en 1671, 1694 et 1721.